"Cuando, la noche del 12 de diciembre de 1900, unos ochenta de la nobleza financiera de la nación se reunieron en el salón de banquetes del University Club en la Quinta Avenida para rendir homenaje a un joven del Oeste, no más de media docena de los invitados se dieron cuenta de que iban a presenciar el episodio más significativo en la historia industrial estadounidense.
J. Edward Simmons y Charles Stewart Smith, llenos de gratitud por la generosa hospitalidad que Charles M. Schwab les había brindado durante una visita reciente a Pittsburgh, habían organizado la cena para presentar al hombre de acero de treinta y ocho años a la sociedad bancaria del este. Pero no esperaban que arrasara con la convención. De hecho, le advirtieron que los corazones dentro de las camisas de Nueva York no responderían a la oratoria, y que, si no quería aburrir a los Stillman y Harriman y Vanderbilt, sería mejor que se limitara a quince o veinte minutos de palabrerías educadas y que dejara el asunto ahí.
Incluso John Pierpont Morgan, sentado a la derecha de Schwab según su dignidad imperial, tenía la intención de honrar la mesa del banquete con su presencia solo brevemente. Y en lo que respecta a la prensa y el público, todo el asunto tenía tan poca importancia que ninguna mención se encontró en la prensa al día siguiente.
Así que los dos anfitriones y sus distinguidos invitados se abrieron paso a través de los habituales siete u ocho platos. Hubo poca conversación y la que hubo fue restringida. Pocos de los banqueros y corredores habían conocido a Schwab, cuya carrera había florecido a lo largo de las orillas del Monongahela, y ninguno lo conocía bien. Pero antes de que terminara la noche, ellos, y con ellos el Maestro del Dinero Morgan, serían barridos de sus pies, y un bebé de mil millones de dólares, la Corporación United States Steel, sería concebido.
Quizás sea lamentable, para la historia, que no se haya hecho ningún registro del discurso de Charlie Schwab en la cena. Repitió algunas partes en una fecha posterior durante una reunión similar de banqueros de Chicago. Y aún más tarde, cuando el Gobierno presentó una demanda para disolver el Fideicomiso del Acero, dio su propia versión, desde el estrado de los testigos, de los comentarios que estimularon a Morgan a un frenesí de actividad financiera.
Es probable, sin embargo, que fuera un discurso "hogareño", algo gramaticalmente incorrecto (porque los refinamientos del lenguaje nunca preocuparon a Schwab), lleno de epigramas y teñido de ingenio. Pero más allá de eso, tuvo una fuerza galvánica y un efecto en los cinco mil millones de capital estimado que estaban representados por los comensales. Después de que terminó y la reunión aún estaba bajo su hechizo, aunque Schwab había hablado durante noventa minutos, Morgan llevó al orador a una ventana empotrada donde, colgando las piernas desde el alto y incómodo asiento, hablaron durante una hora más.
La magia de la personalidad de Schwab se había encendido, a pleno rendimiento, pero lo que era más importante y duradero era el programa claro y bien definido que él estableció para la grandeza del Acero. Muchos otros hombres habían intentado interesar a Morgan en armar un Fideicomiso del Acero siguiendo el patrón de las combinaciones de galletas, alambre y aros, azúcar, caucho, whisky, petróleo o chicles. John W. Gates, el jugador, lo había instado, pero Morgan desconfiaba de él. Los hermanos Moore, Bill y Jim, corredores de bolsa de Chicago que habían pegado un fideicomiso de fósforos y una corporación de galletas, lo habían instado y fracasado. Elbert H. Gary, el santurrón abogado del campo, quería fomentarlo, pero no era lo suficientemente grande como para ser impresionante. Hasta que la elocuencia de Schwab llevó a J. P. Morgan a las alturas desde las cuales podía visualizar los sólidos resultados de la empresa financiera más audaz jamás concebida, el proyecto era considerado como un delirante sueño de chiflados del dinero fácil.
El magnetismo financiero que comenzó, hace una generación, a atraer a miles de empresas pequeñas y a veces ineficientemente gestionadas hacia grandes y aplastantes combinaciones, había comenzado a operar en el mundo del acero a través de los dispositivos de ese jovial pirata de negocios, John W. Gates. Gates ya había formado la American Steel and Wire Company a partir de una cadena de pequeñas empresas, y junto con Morgan había creado la Federal Steel Company. Las compañías National Tube y American Bridge eran dos preocupaciones más de Morgan, y los hermanos Moore habían abandonado el negocio de los fósforos y las galletas para formar el grupo 'American' - Estaño, Aro de Acero, Chapa de Acero - y la National Steel Company.
Pero al lado del gigantesco fideicomiso vertical de Andrew Carnegie, un fideicomiso propiedad y operado por cincuenta y tres socios, esas otras combinaciones eran insignificantes. Podían combinarse a su antojo pero ninguno de ellos podía hacer mella en la organización de Carnegie, y Morgan lo sabía.
El excéntrico viejo escocés también lo sabía. Desde las magníficas alturas del Castillo de Skibo, había visto, primero con diversión y luego con resentimiento, los intentos de las compañías más pequeñas de Morgan de meterse en su negocio. Cuando los intentos se volvieron demasiado audaces, el temperamento de Carnegie se tradujo en ira y represalia. Decidió duplicar cada molino poseído por sus rivales. Hasta entonces, no le interesaban el alambre, las tuberías, los aros o la chapa. En cambio, se contentaba con venderles el acero crudo y dejar que lo moldearan en la forma que quisieran. Ahora, con Schwab como su principal y capaz lugarteniente, planeaba llevar a sus enemigos a la ruina.
Así fue como en el discurso de Charles M. Schwab, Morgan vio la respuesta a su problema de combinación. Un fideicomiso sin Carnegie, el gigante de todos, no sería ningún fideicomiso en absoluto, un pudin de ciruelas, como dijo un escritor, sin las ciruelas.
El discurso de Schwab en la noche del 12 de diciembre de 1900, sin duda llevó la inferencia, aunque no la promesa, de que la vasta empresa de Carnegie podría ser llevada bajo la tienda de Morgan. Habló del futuro mundial del acero, de la reorganización para la eficiencia, de la especialización, del desguace de molinos infructuosos y de la concentración de esfuerzos en las propiedades prósperas, de las economías en el tráfico de mineral de hierro, de las economías en los gastos generales y departamentos administrativos, de la captura de mercados extranjeros.
Más que eso, les dijo a los bucaneros entre ellos en qué yacían los errores de su piratería habitual. Sus propósitos, insinuó, habían sido crear monopolios, aumentar los precios y pagarse dividendos jugosos a sí mismos con privilegios. Schwab condenó el sistema de la manera más enérgica. La miopía de tal política, les dijo a sus oyentes, radicaba en el hecho de que restringía el mercado en una era en la que todo clamaba por expandirse. Al abaratar el costo del acero, argumentó, se crearía un mercado en constante expansión; se idearían más usos para el acero y se podría capturar una buena parte del comercio mundial. En realidad, aunque él no lo sabía, Schwab era un apóstol de la producción en masa moderna.
Así que, la cena en el University Club llegó a su fin. Morgan se fue a casa, a pensar en las predicciones optimistas de Schwab. Schwab regresó a Pittsburgh para dirigir el negocio del acero para 'Wee Andra Carnegie', mientras que Gary y el resto regresaron a sus tickers de acciones, para entretenerse en anticipación del próximo movimiento.
No tardó en llegar. A Morgan le llevó aproximadamente una semana digerir el festín de razón que Schwab le había presentado. Cuando se aseguró de que no habría indigestión financiera, envió a buscar a Schwab, y encontró a ese joven bastante coqueto. El Sr. Carnegie, indicó Schwab, podría no gustarse si descubriera que su presidente de confianza de la compañía había estado coqueteando con el Emperador de Wall Street, la calle por la que Carnegie había resuelto no pisar jamás. Entonces John W. Gates, el intermediario, sugirió que si Schwab 'ocurriera' estar en el Hotel Bellevue en Filadelfia, J. P. Morgan también 'ocurriría' estar allí. Cuando Schwab llegó, sin embargo, Morgan estaba convenientemente enfermo en su casa de Nueva York, y así, a invitación insistente del hombre mayor, Schwab fue a Nueva York y se presentó en la puerta de la biblioteca del financiero.
Ahora, ciertos historiadores económicos han profesado la creencia de que desde el principio hasta el final del drama, el escenario fue preparado por Andrew Carnegie, que la cena para Schwab, el famoso discurso, la conferencia del domingo por la noche entre Schwab y el Rey del Dinero, fueron eventos organizados por el astuto escocés. La verdad es exactamente la opuesta. Cuando llamaron a Schwab para consumar el trato, ni siquiera sabía si 'el jefe pequeño', como llamaban a Andrew, siquiera escucharía una oferta de venta, especialmente a un grupo de hombres a quienes Andrew consideraba dotados de algo menos que santidad. Pero Schwab llevó a la conferencia consigo, en su propia caligrafía, seis hojas de cifras de cobre que representaban, en su mente, el valor físico y la capacidad de ganancias potenciales de cada empresa de acero que consideraba una estrella esencial en el nuevo firmamento metálico.
Cuatro hombres reflexionaron sobre estas cifras toda la noche. El jefe, por supuesto, era Morgan, firme en su creencia en el Derecho Divino del Dinero. Con él estaba su socio aristocrático, Robert Bacon, un erudito y un caballero. El tercero era John W. Gates, a quien Morgan despreciaba como jugador y usaba como herramienta. El cuarto era Schwab, quien sabía más sobre los procesos de fabricación y venta de acero que todo un grupo de hombres vivos en ese momento. A lo largo de esa conferencia, las cifras de Pittsburgh nunca fueron cuestionadas. Si él decía que una compañía valía tanto, entonces valía eso y no más. Además, insistía en incluir en la combinación solo aquellas preocupaciones que él nominaba. Había concebido una corporación en la que no habría duplicación, ni siquiera para satisfacer la codicia de amigos que querían deshacerse de sus compañías sobre los amplios hombros de Morgan. Así que dejó fuera, por diseño, a un número de las preocupaciones más grandes sobre las que los Walrus y Carpenter de Wall Street habían puesto ojos hambrientos.
Cuando amaneció, Morgan se levantó y enderezó la espalda. Solo quedaba una pregunta.
'¿Crees que puedes persuadir a Andrew Carnegie para que venda?' preguntó.
'Puedo intentarlo', dijo Schwab.
'Si puedes hacer que venda, me encargaré del asunto', dijo Morgan.
Hasta aquí todo bien. Pero, ¿vendería Carnegie? ¿Cuánto exigiría? (Schwab pensó en unos $320,000,000). ¿Qué aceptaría como pago? ¿Acciones comunes o preferentes? ¿Bonos? Nadie podría reunir un tercio de mil millones de dólares en efectivo.
Hubo un juego de golf en enero en los yermos helados del campo de St. Andrews en Westchester, con Andrew abrigado con suéteres contra el frío, y Charlie hablando voluble, como siempre, para mantener su ánimo arriba. Pero no se mencionó palabra de negocios hasta que la pareja se sentó en el acogedor calor de la cabaña de Carnegie, junto al mar. Luego, con la misma persuasión que había hipnotizado a ochenta millonarios en el University Club, Schwab vertió las promesas relucientes de jubilación en comodidad, de millones incontables para satisfacer los caprichos sociales del anciano. Carnegie capituló, escribió una cifra en un trozo de papel, se lo entregó a Schwab y dijo: 'Está bien, eso es por lo que venderemos'.
La cifra fue aproximadamente de $400,000,000, y se alcanzó tomando los $320,000,000 mencionados por Schwab como una cifra básica, y sumándole $80,000,000 para representar el aumento del valor del capital durante los dos años anteriores.
Más tarde, en la cubierta de un transatlántico, el escocés dijo con pesar a Morgan: 'Desearía haberle pedido $100,000,000 más'.
'Si lo hubieras pedido, lo habrías obtenido', le dijo Morgan alegremente.
Hubo un alboroto, por supuesto. Un corresponsal británico cableó que el mundo del acero extranjero estaba 'consternado' por la gigantesca combinación. El presidente Hadley, de Yale, declaró que a menos que los fideicomisos fueran regulados, el país podría esperar 'un emperador en Washington dentro de los próximos veinticinco años'. Pero ese hábil manipulador de acciones, Keene, se dedicó a su trabajo de empujar las nuevas acciones al público tan enérgicamente que todo el exceso de agua, estimado por algunos en casi $600,000,000, fue absorbido en un abrir y cerrar de ojos. Así que Carnegie tenía sus millones, y el sindicato Morgan tenía $62,000,000 por todo su 'trabajo', y todos los 'chicos', desde Gates hasta Gary, tenían sus millones.
El Schwab de treinta y ocho años había recibido su recompensa. Fue nombrado presidente de la nueva corporación y permaneció en control hasta 1930.