Según MacLean, sistema límbico sirgió con los mamíferos más primitivos y sobre la base del complejo reptiliano. MacLean lo planteó como la estructura responsable de la aparición de las emociones asociadas a cada una de las experiencias a nivel emocional y sensitivo.
Si una conducta produce emociones agradables, tenderemos a repetirla o a intentar cambiar nuestro entorno para que se produzca de nuevo, mientras que si produce dolor recordaremos esa experiencia y evitaremos tener que experimentarla otra vez.
Este componente tendría un papel fundamental en procesos como el condicionamiento clásico o el condicionamiento operante.