El misticismo islámico se llama taṣawwuf (literalmente, “vestirse de lana”) en árabe, pero se ha llamado sufismo en lenguas occidentales desde principios del siglo XIX. Una palabra abstracta, sufismo deriva del término árabe para un místico, ṣūfī, que a su vez se deriva de ṣūf, "lana", plausiblemente una referencia a la prenda de lana de los primeros ascetas islámicos. Los sufíes también se conocen generalmente como "los pobres", fuqarāʾ, plural del árabe faqīr, en persa darvīsh, de donde las palabras inglesas fakir y dervish.
Aunque anteriormente se suponía que las raíces del misticismo islámico provenían de varias fuentes no islámicas en la antigua Europa e incluso en la India, ahora parece establecido que el movimiento surgió del ascetismo islámico temprano que se desarrolló como un contrapeso a la creciente mundanalidad de la expansión Comunidad musulmana; solo más tarde se adoptaron elementos extranjeros que eran compatibles con la teología y las prácticas místicas y se hicieron para ajustarse al Islam.
Al educar a las masas y profundizar las preocupaciones espirituales de los musulmanes, el sufismo ha jugado un papel importante en la formación de la sociedad musulmana. Opuestos a la casuística seca de los abogados divinos, los místicos observaron escrupulosamente los mandamientos de la ley divina. Los sufíes han sido más responsables de una actividad misionera a gran escala en todo el mundo, que aún continúa. Los sufíes han elaborado la imagen del profeta Mahoma, el fundador del Islam, y han influido en gran medida en la piedad musulmana por su misticismo de Mahoma. El vocabulario sufí es importante en la literatura persa y otras relacionadas con él, como el turco, el urdu, el sindhi, el pashto y el punjabi. A través de la poesía de estas literaturas, las ideas místicas se extendieron ampliamente entre los musulmanes. En algunos países, los líderes sufíes también fueron políticamente activos.