La espada, que en Occidente se nos anima a convertir en rejas de arado, y las técnicas y la mentalidad correctas para usarla son los temas principales de los tres ensayos que se presentan aquí. Los ensayos, dos de los cuales eran cartas a maestros espadachines, fueron escritos por un monje zen, Takuan Sōhō, cuyo voto era la iluminación y la salvación de todos los seres sintientes. Es poco probable que el lector occidental tenga claro de inmediato qué negocio tenía un sacerdote del budismo con un instrumento de destrucción y consejos sobre cómo volverse más hábil con él.
La espada y el espíritu han estado estrechamente asociados durante mucho tiempo por los japoneses. Tanto en la historia como en la mitología, la espada figura como instrumento de vida y muerte, de pureza y honor, de autoridad e incluso de divinidad. Históricamente, fue la posesión de la espada de hierro lo que ayudó a asegurar las islas para los inmigrantes del continente asiático en los siglos II y III EC, el éxito de esa conquista convirtió la espada en un objeto de ceremonia y de victoria.
Mitológicamente, fue la espada que se encuentra dentro de Yamata no Orochi, una serpiente con forma de dragón asesinada por el dios de las tormentas, la que se convertiría en una de las Tres Insignias Imperiales, símbolos de poder y pureza reverenciados por los japoneses durante casi dos milenios. Prácticamente ha sido la clase samurái, con la espada por un lado y la espiritual por el otro, la que ha sido la inspiración de muchos de los valores perdurables del país.
Esta asociación no se vio atenuada por la conversión de los samuráis a otras ocupaciones hace poco más de un siglo. Incluso hoy en día, la forja poco frecuente de una nueva espada japonesa tiene lugar en un ambiente muy espiritual. El trabajo en sí está precedido por oraciones a las divinidades apropiadas y la realización de ritos de purificación, y se ejecuta vistiendo túnicas ceremoniales por fuera y manteniendo un estado de ánimo reverencial por dentro. Se espera que el dueño de la espada responda a su buena fortuna con la misma mentalidad; y, de hecho, cuando el hombre de negocios japonés encuentra un momento tranquilo en casa para desenvolver, desenvainar y pulverizar ligeramente su espada contra el óxido, se considera que es un ejercicio de meditación, no la admiración ociosa de una obra de arte.
La espada, el ejercicio espiritual y la mente libre son los ejes sobre los que giran estos ensayos. Con esfuerzo y paciencia, nos recuerda el escritor, deben convertirse en uno. Debemos practicar, practicar con lo que tengamos a mano, hasta que los enemigos de nuestra propia ira, vacilación y codicia sean eliminados con la celeridad y decisión de un golpe de espada.
Hay varias ediciones de las obras incluidas aquí, pero parecen no tener diferencias significativas. He basado estas traducciones en los textos dados en Nihon no Zen Goroku, vol. 13, que a su vez utiliza los que se encuentran en Takuan Oshō Zenshō publicado por Takuan Oshō Zenshō Kankō Kai.
En agradecimiento me gustaría agradecer sinceramente a la Sra. Agnes Youngblood, quien me ayudó en las partes de la traducción en las que tuve más dificultades; John Siscoe por su aliento y sugerencias; y al Prof. Jay Rubin y Teruko Chin de la Universidad de Washington por ayudarme con material de referencia sobre una distancia de cuatro mil millas y unas pocas pulgadas de nieve. Todos y cada uno de los errores son míos.